暖かな日差しが午後の廊下を明るく照らしていた。
「…でね、」
扉の前まで来ると、若い男女の楽しそうな声が中から漏れ聞こえてきた。
「でも、絶対jnへのプレゼントだと思うのよ。
だから聞いてみたの。"カタリナ、それ神父様へのプレゼント？"って。
そしたら、カタリナったら顔真っ赤にしちゃって。"ち、違いますっ！"って。
うふふ、でも顔にはバッチリ書いてあったわよ」
パメラの声が聞こえた。
「手編みのセーター！
…ああ、やはり可愛らしいなあ…カタリナ…」
ジムゾンのうっとりと呟くような声が聞こえた。
「手編みっていいアピールになるわよね。
私もディーターに手編みの腹巻きでもプレゼントしようかしら。ねぇ、良い考えじゃない？ jnどう思う？」
「カタリナ可愛いなあ…カタリナ…」
「ちょっと、jn聞いてるの！？ ねえってば！！」
リーザは談話室の扉をノックしようとして、ふと手を止めた。
『入って良いかの？』
『あら、いらっしゃいませrz様。大丈夫ですわ、今私とjnだけですの』
パメラの"囁き"が応えた。
リーザは改めてドアをノックすると、扉を開けて中へ入った。
中央の机を囲んで、パメラとジムゾンが腰掛けていた。
「おや、リーザ、珍しい」
紅茶のカップを傾けながらジムゾンが言った。
「誰も遊んでくれないお、談話室なら誰かいるかと思って、遊びに来たお」
『作戦会議か？ 余り昼からおおっぴらに会うのも良くないぞ』
「うふふ、リーザちゃん寂しかったのね。こちらにいらっしゃい」
『大丈夫だと思いますわrz様。本当に偶然ですの、私が談話室にいたらjnが来たので』
「リーザも紅茶飲みますか？ ミルクたっぷり入れましょうね、砂糖も入れて」
『お茶を頂きに来たのですが、prが先に居たもので。
いきなり余所余所しくなるのも返って不自然ですしね、そのままこうして』
お互いに自然な態度を崩さず、素早く囁いた。
『なるほどな。了解した』
「神父様、リーザは砂糖は要らないお」
言ってリーザは椅子に腰掛けた。
自分たちの"囁き"は、人間達には聞こえない。
それでも互いに部屋に入る前には、いつの間にか、囁いて他の者が居るかどうか確かめることになっていた。
自分たちが"仲間"であることは、絶対に他の者に知られてはいけない。
だから、余り仲良い素振りを見せてはいけない。
「はい、分かりました」
言ってジムゾンが、新しい紅茶のカップに角砂糖を一かけ入れた。
『……お主、わざとやっておるだろ』
「え？ ……あっ」
ジムゾンが慌ててカップから砂糖を取り出すのを、リーザは苦笑して眺めた。
『それからpr。"囁き"以外では、その名前で呼んではならんぞ。人間どもに不審に思われたら拙い』
『あ、失礼致しましたわrz様。私まだ、"囁き"と言葉が時々ごっちゃになりますの…』
この年若い仲間達は、しっかりしているように見えて、時々抜けている。
たまにやや不安になる事もあるが、まだ仕方ないのかもしれない。
彼らはつい数日前、目覚めたばかりなのだ。
そう、人狼としての自分たちの運命に。
初めて目覚めた時、どんな気分だったのだろう。
リーザはもうその時のことを忘れてしまった。
ずっと永い時を一人で生きてきた。
数百年…数えてはいないが、それくらいになるかもしれない。
いくつかの戦争も見た。
栄華を誇った王朝が倒れるのも見たし、人々が争い村が滅んでいくのも見てきた。
村と村とを渡り、細々と羊や牛を喰いながら、それと知られる前にまた別の村へと逃れていった。
そうして辿りついたこの村で、リーザは気付いた。
（…同じ匂いがする）
この村には、狼の血を引く者がいる。
自分と同じ者がいる。
（…仲間？）
（仲間がいるのであれば…また、御馳走が喰える）
流石に村の中に一人では、いつか見つかる。
けれど仲間がいれば…お互いが助け合えば、誰が狼か気付かれずに人間を喰らっていく事が出来る。
だからリーザは、この村に住み着いた。
孤児として教会に世話になりながら、ゆっくりと誰が仲間であるか見極めた。
そしてあの日。満月、真っ赤な大きな月が昇った夜、リーザは囁いた。
『わしの声が聞こえるか。
仲間よ、わしの声が聞こえるか。
さあ、鏡に自らの姿を映してみるがよい。
見えるか、その姿が。生き血を啜り肉を喰らうその姿が。真っ赤な返り血を浴びたその忌まわしい姿が。
それこそがお主らの本当の姿だ。さあ、存分に人間どもを喰らう事としようぞ、仲間達よ』
そして彼らは目覚めた。
人の生き血を啜り肉を喰らう者。"人狼"として。
「……お砂糖甘いお」
紅茶を一口啜ってリーザは言った。
「神父様はカタリナのことで頭がいっぱいなのよ。ね、神父様」
「な、何を言うのですかパメラ！ わ、私はそんな事……
大体リーザの前でする話でもないでしょう、そんな事」
「うふふ、そうね、止めましょうか」
パメラはまだ何か言いたげだったが、ジムゾンが目配せをすると、二人とも口を噤んだ。
リーザは小首を傾げる素振りをした。
別に、何の話をしていたか知らぬ訳ではない。
ジムゾンとカタリナが互いを想い合っているというのは、村の者なら誰でも知っている話だ。
それでもジムゾンは、リーザの前ではその話をしたがらない。
パメラはにこにことしているが、やはりそれ以上話を振ろうとしない。
いつも同じ流れだ。
リーザは黙って、また一口紅茶を啜った。
若い二人は、顔を会わせると恋の話ばかりしている。
この村には若い娘が少ない。だからパメラとカタリナも自然と話す機会が多くなる。ジムゾンはパメラからカタリナの話を聞いては、先ほどのようにカタリナへの想いを募らせているのだ。
パメラはパメラでディーターにご執心のようなのだが、こちらはなかなか靡く素振りもないらしく、一生懸命振り向かせる手だてをジムゾンに相談しているらしい。
リーザはそんな話を聞くのは嫌いでもないのだが、リーザが来ると、ジムゾンが話を止めてしまうのだ。
（隠さずとも、誰でも知っておる話なのにのう）
つまらんの、と心の中で呟いて、リーザはまた紅茶を啜った。
ふと、テーブルの上のものに視線が止まった。
「……パメラお姉ちゃん、それ何？」
「え？ これ？
ああ、これはね、アルビンさんが仕入れてきて下さったの。
織物の教本なんですって。凄く素敵な模様が乗っていて面白いのよ」
「ほええ、リザも見たいの…」
リーザは身を乗り出したが、机の真ん中ほどにある教本には届かない。
「あら、リーザちゃん、見える？」
パメラが本を寄せてくれたが、机の上に広げたままでは、リーザの視線からは酷く見えづらい。
リーザは本を取ろうと、手を伸ばした。
「ここの椅子はちょっと低いですからね。…よいしょっと」
その時、不意にリーザの体が浮いた。
「ほえっ」
ジムゾンがリーザの体を持ち上げると、そのまま自分の膝に乗せ、本を自分の方に向けた。
「これで見えますか？リーザ」
（え？）
リーザは一瞬、何が起きたか分からずきょとんとした。
そして次の瞬間、かあっと体が熱くなった。
すぐに降りようと体を動かす。
「おっとっと」
ジムゾンはリーザがバランスを崩したと勘違いして、しっかりとリーザの体を押さえた。
「だ、大丈夫ですかリーザ…一回降ろしますね」
またジムゾンの手がリーザの腋に回り、ひょいっと持ち上げられると、ゆっくりと床に降ろされた。
ドキドキする。
頭に血が昇っている。
「よっと」
またジムゾンがリーザを抱き上げ、自分の膝に乗せた。
今度はしっかりと腰に手を回し支えている。
「これでちょうど良い高さでしょう」
頭の上の方からジムゾンの声が聞こえた。
またリーザの顔がかあっと熱くなった。
すぐ近くにジムゾンの息遣いが聞こえる。
自分の鼓動がジムゾンに伝わっているように感じる。
誰かとこんなに体を密着させたことなど、暫くなかった。
ましてや、異性の誰かと。
「ち、ちょっ、」
降ろして欲しい、
そう言いかけて、リーザはふと気付いた。
…そうか。
「あら？ リーザちゃん、顔真っ赤よ？」
顔を覗き込んだパメラが言ったが、リーザの中ではすうっ、と熱が引いていった。
そういう、事か。
「ジムゾン！ どこに居るんだい！
そろそろ夕飯の用意を手伝っておくれ！」
その時、レジーナの声が聞こえてきた。
「あら、呼んでるわよジムゾン」
「おや。それではそろそろお開きにしましょうか」
ジムゾンが言って、リーザを床に降ろした。
パメラとジムゾンも席を立って、廊下へと向かう。
不意にリーザの中に虚しさがこみ上げてきた。
『……jn』
ジムゾンの背中がぴくっと震えた。
少し意外そうな顔で、こちらを振り向く。
『え…どうしたのですか、rz』
『……のう。
もしprにとっても椅子が低かったら、jnは同じように膝に乗せたかの？』
「へっ？」
ジムゾンの顔が赤くなった。
「ま、まさか！ そんな事するわけないですよ」
ジムゾンは言うと、慌てて踵を返し、廊下を足早に歩いていった。
…やはり。
リーザはジムゾンと反対の方向に廊下を歩いていった。
とん、とん、とん。
足音が廊下に響く。
廊下の木目を見つめていると、段々と涙が溢れてきた。
「あら？ どうしたの、リーザちゃん？」
声に顔を上げると、カタリナが目の前に立っていた。
大きな瞳で心配そうにこちらを見つめている。
「……」
リーザもカタリナの顔を見返した。
大きな瞳に長い睫、形の良い小さな唇。
女性らしい綺麗な、愛らしい顔立ち。
ジムゾンが心奪われるのも無理はない。
だが、
（面食い、だからといって、外見ばかりで判断して良いわけではないわい）
リーザの頭に少し意地悪な考えが浮かんだ。
「リーザ、ちゃん？」
涙を浮かべたまま身じろぎもしないリーザに、カタリナが心配そうに問いかける。
「……リナお姉ちゃん……」
少し俯いて、しゃくり上げるような素振りをしながら言う。
「あのね、あのね……神父様がリーザいじめるおっ」
言って、わっとカタリナに抱きついた。
「リーザの大事にしてたぬいぐるみ、神父様が捨てちゃったお。
リーザは大事に箱の中にしまっておいたのに、神父様間違えて箱ごと捨てちゃったお」
「まあっ！ リーザちゃん、それは可哀想に…ちょっと、神父様！」
カタリナは大慌てで廊下を走っていった。
向こうの方に神父の姿が見えたらしい。
大きな声で怒っているのが聞こえる。
「箱の中身も見ないで捨てたんですの！？ ……リーザちゃんが大切にって……」
「え？ いえ、あの……」
リーザはその様子をちらと見ると、踵を返して自分の部屋へと向かった。
『rz、何ですか！？』
ジムゾンの囁きが聞こえた。
『鈍感で面食いなjnへのお仕置きじゃ。
まあ、ちぃっとくらい良いじゃろ。愛しのknと喋れることじゃし』
『え？え？ちょっと、rz…』
まだジムゾンが何か言っていたが、残りは無視して部屋に入った。
扉を閉めると、一つ大きな溜息をついた。
壁に大きな姿見が掛けてある。
リーザはその前に立ち、自分の姿をじっと見た。
大きく目を開き、にこっと笑ってみる。
（…なんだ、）
自分も、そう悪くもあるまい。
鏡の前で色々なポーズを取ってみる。
やはり、ジムゾンが鈍感なだけなのだ。
きっとそうだ。
…いや、
（この髪型が、良くないかな）
リーザは自分のツインテールをぎゅっと握ってみた。
確かに、大人の女性はあまりしない髪型、かもしれない。
パメラのように下ろし髪にしてみたら変わるだろうか？
そんな事を考えている自分に、リーザはふと苦笑した。
（明日は、数百年ぶりに髪型を変えてみるかの）
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